El Chalten et le massif du Fitz Roy (Sud de la Patagonie 3/3)

Achevons notre trilogie sud-patagone avec ce dernier article dédié à la partie la plus "sauvage" de notre voyage : la région d'El Chalten, qui se trouve au nord du parc national des glaciers et du lac Viedma.

Le voyage El Calafate - El Chalten : 220 km de route

Aller à El Chalten, c'est avoir un peu de temps car il faut parcourir 220 km de route depuis El Calafate. Tout le monde ne prend donc pas la peine de s'y rendre et se contente souvent de profiter des charmes et activités de la partie sud du parc national des glaciers autour du Perito Moreno. En revanche, c'est un lieu de séjour incontournable pour les trekkers du monde entier en raison de la présence de deux hauts sommets : le mont Fitz Roy (3 441 m d'altitude) et le mont Torre (3 138 m).

Route 23 en direction d'El Chalten

En bonnes trekkeuses curieuses (oui je parle au féminin car F. n'a pas fait partie du voyage et nous étions 3 filles), nous voilà donc parties sur les routes patagones au volant de notre petite Chevrolet de location. Enfin je dis les routes, mais je pourrais parler au singulier car El Chalten ce n'est pas Rome : un seul chemin y mène.

Rouler en Patagonie mérite quelques commentaires :

Dans un premier temps (assez court), on respecte scrupuleusement les panneaux routiers même s'ils paraissent incongrus. Puis on trouve de plus en plus bizarre de limiter la vitesse à 60 km/h sur des routes larges et rectilignes perdues dans la steppe au milieu de nulle part. On se rend compte également que les virages dangereux annoncés sont en réalité de vagues courbes et non les épingles à cheveux dessinées sur les panneaux. Enfin la conduite des Argentins que l'on croise (et qui nous doublent) finit par nous ôter nos derniers scrupules et l'on adapte finalement sa conduite à la route et non plus aux panneaux. Adieu les 60 km/h (40 dans les virages "dangereux"), bonjour les 80-130 km/h.
Après réflexion, nous ne voyons qu'une seule explication possible à ces panneaux : ils doivent être prévus pour l'hiver où la neige, le vent et le verglas permanents doivent rendre la moindre pente et le moindre virage beaucoup plus périlleux.

Rouler en Patagonie c'est aussi une sorte d'avant-goût du grand ouest américain : des routes perdues dans la steppe et qui semblent ne jamais vouloir finir. Pas de villages traversés, pas une âme qui vive hormis quelques rares "estancias" (fermes-auberges) indiquées au bord de la route, et quelques rapaces planant dans le ciel à la recherche de quelques proies ou restes d'animaux fauchés par les voitures... On croise donc les doigts pour ne pas tomber en panne...

Guanaco

Les panneaux routiers noirs sur fond jaune participent aussi à cette impression d'avoir mis le pied dans un décors de western. Ne manquent que les boules de paille poussées par le vent... Bienvenue chez les gauchos ! Avec un peu de chance on peut même croiser quelques guanacos (les fameux lamas roux argentins), des petits lièvres et des renards gris.




Pour l'anecdote, voici le panneau "attention aux vents violents" qui représente un palmier ployant sous le vent. Cherchez l'erreur dans le paysage...

El Chalten

Après 3h de route sous le soleil à fixer l'horizon et à faire quelques pauses photos quand même grâce aux différents "miradores" (points de vue) aménagés spécialement au bord du lac argentino, nous sommes donc arrivées à El Chalten, la "capital nacional del trekking" (capitale nationale du trekking).

Point de vue de la route 40 sur le lac argentino

Le nom du village signifie "montagne qui fume" et reprend en réalité l'appellation que les Indiens Tehuelches avaient donnée au mont Fitz Roy car ce dernier est très souvent caché dans les nuages, faisant ainsi penser à une montagne fumante, ou un volcan.

Massif du Fitz Roy

El Chalten

En comparaison avec El Calafate, El Chalten a un goût plus authentique : c'est beaucoup plus petit, plus mignon, et surtout beaucoup plus calme (même si à côté de Buenos Aires, El Calafate avait déjà des airs de Katmandou). Ici pas de klaxons, peu de voitures, peu de routes goudronnées et pas de réseau de téléphonie mobile. Bref, le coin idéal pour faire une pause, respirer l'air pur et se déconnecter de tout.

Chapelle d'El Chalten

La fréquentation est essentiellement composée de randonneurs amateurs et professionnels. On distingue assez bien les deux groupes avec d'un côté ceux qui se baladent uniquement avec leur petit sac à dos et chaussures de marche, l'air parfois carrément "baba cool", et de l'autre côté ceux qui portent leur tente, sac de couchage, tapis de sol et piolets. Le vrai trekker lui se lève tôt et disparaît plusieurs jours d'affilée. Il n'a pas peur d'affronter le froid, la pluie, la neige, et c'est même ce qui le motive... Quant à nous, disons que nous nous levions un peu moins tôt et mettions un point d'honneur à être rentrées en fin de journée pour profiter de la petite bière de "réconfort après l'effort", puis nous régénérer autour d'un bon repas chaud.

Un cadre imposant : le massif du Fitz Roy

Si le village d'El Chalten est assez mignon avec ses petites maisons en bois aux toits pentus, il n'a pas de grand intérêt en soi. Son principal attrait réside dans sa localisation : le village est en effet planté au pied d'une imposante chaîne de montagne composée d'une quinzaine de sommets, dont les fameux monts Fitz Roy et Torre. Un des sommets a même été baptisé "Saint-Exupéry" en hommage au célèbre aviateur qui contribua au développement de l'aéropostale jusqu'en Patagonie.

El Chalten constitue par conséquent le point de départ de nombreuses balades dans une nature sauvage et préservée grâce au travail des gardes du parc national des glaciers.

De nombreux arbres sont d'ailleurs couverts de petites boules de lichen qui témoignent d'une absence totale de pollution.

Boule de lichen sur un arbre

Les sentiers sont très bien entretenus et indiqués par une signalisation tant efficace que discrète : petits panneaux et balises en bois, barrières naturelles de branches mortes pour éviter que les promeneurs ne sortent des sentiers et abîment la végétation environnante, etc.
Plusieurs règles de conduite sont également en vigueur dans le parc et sont admirablement respectées par les touristes.
 

règles du parc

Des feuillets sont même installés de temps à autres, notamment à proximité des zones de bivouac, afin que les promeneurs ne laissent pas de traces derrière eux après s'être soulagés dans la nature. Il y a même des petits panneaux spécifiques pour expliquer tout ça :

Enfin, l'entrée dans le parc est gratuite et de nombreuses marches sont accessibles à tous, sans guides. Le contact avec la nature est donc plus direct que dans la partie sud du parc des glaciers.

Entrée du parc national des glaciers

Deux panoramas très accessibles : Los Condores et Las Aguilas

Par temps clair et dégagé, deux petites balades permettent d'accéder à deux panoramas offrant une vue imprenable sur :
- le village d'El Chalten et le massif du Fitz Roy (panorama de Los Condores)
- le lac Viedma et la steppe patagone (panorama de Las Aguilas)

Carte des randonnées autour d'El Chalten (cliquer pour agrandir)

Panorama de "Los condores" sur El Chalten

Vue sur El Chalten du panorama de "Los condores"

Panorama de "Las aguilas" : vue sur la steppe et le lac Viedma

La balade des trois lacs (Laguna de Los Tres)

Sur les conseils de notre entourage ainsi que d'un guide du parc, nous avons dédié notre première journée sur place à la balade des trois lacs. C'est un circuit d'une quinzaine de kilomètres, qui part de l'hôtel "El Pilar" où nous nous sommes fait déposer en taxi, suit la rivière jusqu'au camping "Poincenot" (avec un beau panorama sur le lac "Piedras blancas"), puis propose deux options : un crochet pour monter voir le lac "laguna de los Tres", ou un retour direct au village d'El Chalten en passant par le lac "Capri" (voir la carte des randonnées plus haut).

Comme nous n'avons peur de rien et que le guide du parc nous avait dit que l'ensemble nous prendrait environ 6h, nous sommes donc parties le cœur chantant découvrir les fameux lacs.
La première partie de la balade n'étant pas très difficile, nous sommes arrivées plutôt en forme et sous un beau soleil au camping de Poincenot.

Vue sur la laguna Piedras blancas

Laguna Piedras blancas

 Nous avons alors décidé de continuer sur notre lancée pour monter directement au lac "de los Tres" et y manger notre pique-nique soigneusement préparé par l'hôtel.



Alors là je tiens à souligner l'information donnée dans le guide du routard, qui après coup me paraît un peu optimiste : "par un sentier assez pentu et caillouteux, on atteint en une heure la laguna de los Tres. Aucune difficulté technique à part que la dernière montée semble ne jamais finir..." . Tout doit être dans les points de suspension je pense. Le sentier n'est pas "pentu" mais TRES pentu. Sur place, des panneaux avertissent les randonneurs qu'il s'agit d'un des sentiers les plus endommagés du secteur et les plus dangereux en cas de pluie et de vent. Quant à la "dernière montée", on pourrait parler de "montée" tout court car il n'y a pas de partie à plat. Là où ils ont raison, c'est qu'en effet cela ne semble jamais finir. Surtout que plus on monte, plus le vent est fort et froid. Enfin, il faut un peu plus d'une heure pour monter..
Bon, cette petite rectification faite, il faut avouer que le panorama sur la vallée est très beau durant la montée, avec notamment une vue plongeante sur 2 autres lacs : "lagunas Madre e Hija".

vue sur la vallée

Lagunas Madre e Hija

Quant à la vue du "lago de los Tres", je conviens qu'elle constitue une belle récompense après l'effort avec ses eaux bleues laiteuses surplombées par le Mont Fitz Roy et sa mer de glace. Le spectacle est grandiose.

Laguna de Los Tres et mont Fitz Roy dans les nuages

Laguna de Los Tres

Au risque de sonner un peu cliché, on se sent tout petit quand on est là haut, au pied du glacier. Et l'on prend aussi conscience de notre précarité face aux éléments : le vent glace les os (et là on remercie l'inventeur du k-way), et la météo est très changeante. Nous avons d'ailleurs pu l'expérimenter avec un début de pique-nique sous le soleil, puis une arrivée brutale de nuages et de pluie, qui nous a fait dévaler au plus vite la montagne pour rejoindre le camping Poincenot. Autant dire que la descente a été nettement plus rapide que la montée, et plus pimentée aussi avec tous ces petits cailloux et rochers rendus glissants par la pluie...

Après cet épisode et les jambes déjà assez fatiguées, nous avons donc entamé la dernière partie de notre randonnée direction la laguna Capri et le village d'El Chalten. Bon, le guide du parc nous l'avait vendue comme une balade de 2h. Le petit renard ! En réalité il faut 3 bonnes heures pour rentrer au village, voire 4  quand on en a déjà plein les bottes.  Même le plan des circuits de randonnée parle de 3h15 entre le village et le camping de Poincenot.
Bon je ronchonne, mais la bonne nouvelle c'est que nous marchions dans le bon sens car tout est plat et en descente pour revenir au village. Et surtout : c'est la partie de la balade la plus jolie car le paysage est très changeant entre sections boisées, sections à découvert dans des prairies de sable ressemblant à des jardins zen, section de marais où nichent de nombreux oiseaux, et magnifique vue à la fin sur la vallée du "Rio de la Vueltas".

Laguna Capri

 

Vue sur la vallée du Rio de la Vueltas

En tout cas cette randonnée nous aura appris deux choses :
- toujours majorer les estimations des guides du parc
- envisager de se faire des dreadlocks car le vent ne s'arrête jamais et avoir les cheveux dans le visage en permanence rend fou. Finalement les autres marcheurs ne sont peut-être pas des babas cool mais juste des randonneurs avertis...

La balade au lac de Torre (Lago Torre)

Lago Torre sous les nuages

Après notre journée randonnée des 3 lacs, nous avons choisi de faire une balade plus facile et plus courte, mais également très jolie et recommandée par les tenanciers de l'hôtel : la balade au lac Torre, qui est aussi l'aboutissement d'une des mers de glace du glacier Viedma, au pied du mont Torre.
Assez peu de dénivelé et un paysage changeant. Bref, une agréable boucle de 4h environ.
Bizarrement le guide du routard décrit le circuit comme n'étant "pas pour les marcheurs du dimanche, bonne condition physique exigée". Quel est leur problème exactement avec l'évaluation des niveaux de difficulté ?

En revanche la météo était moins clémente que les jours précédents car nous avons eu un ciel gris et même de la pluie une fois arrivées au lac. A croire que nous étions maudites !

Le mont Torre

Une gastronomie patagone toute en finesse

Que serait un récit de voyage sans quelques mots sur la gastronomie locale ?

Truite aux légumes

boeuf au malbec et purée de potiron

A la différence d'El Calafate, l'offre de restauration à El Chalten est beaucoup plus variée et les restaurants proposent globalement des plats plus originaux et de meilleure qualité. On sort enfin des empanadas, des asados (barbecues), des pâtes et des pizzas pour goûter à des mets plus raffinés aux saveurs plus subtiles, pour le même prix ! La plupart font même toute une gamme de plats végétariens; offre s'étant certainement développée pour répondre à la demande des touristes randonneurs du monde entier. La soupe de potiron, la truite, les raviolis aux épinards farcies au potiron, et le mouton sont à l'honneur sur les cartes.

Courge farcie

tour de riz complet aux légumes

Restaurant Estepa

Restaurant Estepa

Nous recommandons tout particulièrement le restaurant "Estepa" qui propose des plats riches en saveurs et préparés à la commande, avec en prime les herbes aromatiques du jardin. Le temps d'attente en témoigne mais donne aussi l'eau à la bouche, les effluves de cuisine se succédant pour offrir un véritable délice final ! Et un signe qui ne trompe pas : c'est une des adresses favorites des locaux.


Enfin, la Patagonie produit ses bières locales, que nous avons pu tester après chacune de nos randonnées. La technique a certainement été apportée en partie par les immigrés allemands si l'on se fie aux noms aux consonantes très germaniques de ces bières : Berlina, Gülmes.

D'autres bières ont cependant des noms plus locaux : Araucana et Jueves, cette dernière ayant la particularité d'être brassée à El Chalten même.

Très parfumées, ces bières sont agréables à boire et rafraichissantes, même si les bulles tendent à s'évaporer un peu vite.